Optik mikroskoplar örnekleri görüntülemek için görünür ışık kullanır. Virüslerin boyutları çok küçük olduğundan onları gözlemlemek için genellikle daha yüksek büyütme oranına sahip bir mikroskop gerekir. Bununla birlikte, virüslerin boyutu görünür ışığın dalga boyuna yakın veya hatta daha küçük olduğundan, bu durum virüslerin optik mikroskopla doğrudan gözlemlenmesinin çözünürlüğünü sınırlar. Bu nedenle virüsleri daha detaylı görüntülemek için genellikle bir elektron mikroskobuna ihtiyaç duyulur.
Elektron mikroskopları, ışık ışınları yerine elektron ışınlarını kullanır ve optik mikroskoplara göre daha yüksek çözünürlük elde edebilir. Elektron mikroskobu, viral ayrıntıların daha yüksek düzeyde büyütülmesini ve çözülmesini sağlayarak bilim adamlarının virüslerin yapısını ve özelliklerini daha ayrıntılı olarak incelemesine olanak tanır.
Bir virüsü görüntülemek için gereken büyütme miktarı, virüsün boyutuna ve gereken ayrıntı düzeyine bağlıdır. Virüslerin boyutları genellikle nano ölçekte olduğundan, onları gözlemlemek için genellikle daha yüksek büyütmeli mikroskoplara ihtiyaç duyulur.
Işık mikroskopları tipik olarak 1000x ila 2000x arasında büyütme sağlar. Bu büyütme, büyük DNA virüsleri gibi bazı daha büyük virüsleri gözlemlemek için yeterlidir.
Ancak daha küçük virüsler için veya daha yüksek çözünürlük ayrıntılarının gerekli olduğu durumlarda elektron mikroskobu kullanılır. Elektron mikroskopları genellikle 100000 kat veya daha fazlasına ulaşan daha yüksek büyütme sağlayabilir. Bu yüksek büyütme, virüsün yapısının ve özelliklerinin daha ayrıntılı bir görünümünü sağlayabilir.
Virüslerin gözlemlenmesini etkileyen tek faktörün büyütme olmadığını belirtmek önemlidir. Çözünürlük aynı zamanda mikroskobun çözebileceği en küçük detayın boyutunu belirleyen önemli bir faktördür. Daha küçük virüsler için, daha ince ayrıntıları yakalamak amacıyla daha yüksek çözünürlüklü bir mikroskop gerekir.